1955年，防空部队改为防空军，成为解放军5大军种之一，而司令员由周士第改任杨成武兼任。周士第也离开一线，被“闲置”起来。

在开国将领中，论资历周士第可不低，不仅仅是黄埔一期毕业，而且在大革命时期就担任大元帅府铁甲战车队队长，这是我党掌握大第一支武装力量。

南昌起义师，担任起义部队25师师长，参加过南昌起义的将帅中，除朱老总、贺老总、聂老总之外，他的职务最高，而且掌握的是主力部队。但在部队起义南下后，脱离部队，转战多地继续反蒋斗争。

1933年，才有机会重返红军部队。如果当初没有离开部队，一直领导起义部队挺进井冈山开辟根据地，发展武装力量，想必职务更高。进入部队先担任军事教员，后长期干参谋长，如师参谋长、军团参谋长、方面军参谋长等。

解放战争从晋绥军区调任华北军区1兵团担任副司令员，18兵团司令员兼政委等职。从华北一路打到大西北，1950年初转战大西南作战。

随着大西南获得解放，担任西南军区副司令。几个月后上级组建防空部队，调他担任司令。

防空部队当时的职责就是守卫领土、领空安全，采取高射炮、地面雷达等打击敌人空中力量。

1955年，防空部队改编为防空军后，与陆军、海军、空军、公安军并称为五大军种，但周士第反而没担任防空军司令，改由杨成武兼任。

为何让杨成武兼任呢？

此时的杨成武不仅是副总长，还担任北京军区司令员。防空部队的主要力量分布在重要位置，首都当然是重中之重。

周士第之所以离开军队重要的位置，或许跟身体有一定关系。

在土地革命和抗日战争时期，他一直在前线，尤其到红二方面军担任参谋长后，一直在贺老总身边当助手。

1944年元月，因为肺结核恶化去延安治病，这样的病在当时医疗条件有限，没有特效药的情况下，只能是休养加医疗救治为主。一直休养到抗战胜利，他再三上书要求到前线，上级考虑到身体情况，直到1946年6月才奔赴战场。

实际上，他的身体并没有痊愈，只是比过去有些好转。回到晋绥后，担任晋绥军区副司令负责地方武装。后率领晋绥军区两个旅和晋察冀军区一个旅组建晋北野战军担任司令，在地方武装和民兵的配合下作战。

1948年，上级调他到徐向前领导的华北军区1兵团担任副司令，开始打大规模攻坚战。周士第与徐向前可是黄埔一期出身。相比之下，周士第担任职务更早一些。

1兵团主要作战对象就是阎锡山部队，打得都是攻坚战。

随着徐向前身体，他接替改编为18兵团司令兼政委，从华北打到大西北，又转战大西南。

解放后，从西南军区调任防空部队担任司令，开始发展防空部队力量。部队在他的领导下四五年时间，发展到很大规模。

1955年，根据工作需要，他调任训练总监部副部长兼军外训练部部长，开始负责军事训练工作。随着训练总监部撤销，他就不在军队担任职务，休养多难。1962年改为中央监察委委员，或许考虑身体原因，不能高强度工作，上级让他以休养为主。